今天要说的这位历史人物，是东晋时期的一方霸主殷仲堪。殷仲堪这个人在东晋时期名声很好，很受朝廷信任，其本人也有些才干，被任命为荆州刺史。荆州这个地方对东晋来说非比寻常，东晋历代镇守荆州的人大都在政治上掀起过惊涛骇浪。但殷仲堪任荆州刺史期间，非但没有掀起多大浪花，反倒闹出不少闹剧和笑话。

荆州地处长江中上游，对东晋都城建康有极大威慑，且荆州地区民风彪悍，土地肥沃，是兵家必争之地，被誉为东晋立国的根本。殷仲堪之前，主政荆州的是桓氏族人，当时桓温主政，牢牢把握了东晋官员的任命权，对于荆州这么重要的地方，桓温更是极为重视，悉心经营，致使荆州从基层官吏，到高级官吏，都与桓氏家族有关系，或是亲戚，或是故旧。后来桓温篡权未果病死，年幼的桓玄继承家主，回到荆州生活。

殷仲堪虽然领朝廷之命，掌管荆州军政大权，但由于荆州的每一个角落都渗透着桓氏的势力，殷仲堪的刺史当得并不十分如意。有一次，桓玄想暗杀殷仲堪的参军，殷仲堪也无力保护，只得让参军赶紧逃命。

公元396年，晋孝武帝酒醉后被张贵人暗杀，太子司马德宗继位，是为晋安帝。晋安帝是有名的白痴皇帝，太傅司马道子专政，但司马道子又酗酒，朝政就交给手下王保国和王绪打理。王保国和王绪就想削弱荆州刺史殷仲堪和青、兖州刺史王恭的兵权。这下可触动了殷仲堪的神经。

殷仲堪虽然手握强兵，堪称一方霸主，但为人优柔寡断，不敢贸然造反。这时，想复兴家业的桓玄看到机会，便撺掇殷仲堪联合王恭一起造反。殷仲堪犹豫不决。这时王恭主动给殷仲堪送信，邀其一起起兵讨伐王保国等。殷仲堪这才被动答应起兵。

但可笑的是，王恭起兵之后，司马道子还没抵抗，就被吓得杀了王保国、王绪。王恭于是罢兵。殷仲堪呢？他后知后觉，直到王保国等被杀才配合王恭起兵，马上又罢兵了，完全是为了配合王恭，才做做样子。

第二年，王恭联合豫州刺史庾楷，以讨伐江州刺史王愉及谯王司马尚之兄弟为名，再次起兵京口。桓玄、殷仲堪一齐响应，共推王恭为盟主。殷仲堪拨出五千军马交给桓玄，命南郡相杨佺期与桓玄同为先锋，自己率兵二万殿后，挥兵沿江东下，直达湓口。这次起兵以王恭被杀，桓玄取得江州收场。殷仲堪忙活了半天，什么好处都没捞到，还壮大了桓玄的实力。可谓是为他人做嫁衣裳。

殷仲堪担心桓玄做大，不好对付，于是和杨佺期结为婚姻。桓玄敌不过殷、杨二人，害怕被击灭，于是上书朝廷，要求扩大都督区，壮大实力。司马道子、司马元显也想借机挑起矛盾，让他们互相残杀，以达到坐收渔翁之利的目的，遂下令分杨佺期所督长沙、衡阳、湘东、零陵四郡归桓玄管辖，又以玄兄桓伟取代杨佺期之兄杨广为南蛮校尉。

杨佺期受到损害，火冒三丈，即刻调集人马，声称援救洛阳，暗中想联合殷仲堪共击桓玄。这时殷仲堪顾虑重重的毛病又犯了，他既忧虑杨佺期兄弟骁勇，难以对付，又担心桓玄一旦被击灭，杨氏兄弟得势，自己反而受害，故极力予以阻止。杨佺期孤掌难鸣，只好忍气吞声，偃旗息鼓。当年曹操评价袁绍“谋多无断”，也可以放在殷仲堪身上。

隆安三年（公元399年），荆州发大水，平地水深三尺，殷仲堪的政治品格还是不错的，他赈恤饥民，导致仓库空竭。桓玄早想火并殷、杨，见时机已到，也顾不得百姓疾苦，率军乘机西上，袭取了屯积粮草的巴陵，继而进兵杨口，败殷仲堪之侄殷道护，随后占领距江陵二十里的零口。殷仲堪见大势不妙，急召杨佺期相救，两人终因粮草奇缺而惨败，双双为桓玄所杀。